今天我才知道當年在Montreal的4年大學生涯竟然錯過了那麼多好東西，包括了70年代末、80年代頭的著名法拉利F1賽車手Gilles Villeneuve居然就是滿地可土產的Grand Prix賽車大英雄。那裡還豎立了一個關於Villeneuve的紀念館，我還在網上視頻看見了裡面的Exoto雙套車312T & 312T4車模在展示。

F1賽車壇普遍是歐洲車手的天下, 因他們有完善的年輕車手培訓計劃, 加上有大企業的贊助, 所以經常可有高質素的車手出現。 在加拿大這情況則是十分不同, 除了沒政府或企業的幫助外, 也沒具規模的賽車手培訓機構, 所以要成為國際級車手, 加拿大車手要面對的挑戰往往較其他國家的車手為多. 而要數在國際賽車壇中揚名的加拿大車手, 可說只有韋倫諾夫父子 (GILLES & JACQUES VILLENEUVE) 二人。

在1952年出生的韋倫諾夫, 於加拿大魁北克市的一個小鎮中成長。 從小, 他便喜歡在父親駕車時, 坐在父親的大腿上, 並嚷著要再開快一點來越過其他車輛。  在韋倫諾夫十一歲時, 父親讓他在家後的空地駕駛那輛殘舊的小型貨車, 急轉彎時沙塵四起為他帶來莫名的興奮。 在他還未有駕駛執照時的一個晚上, 他偷偷駕著父親的汽車到附近的道路飛馳, 結果在急彎處撞著燈柱, 全車損毀, 幸好韋倫諾夫並沒受傷。 70年代初, 那時已結了婚的韋倫諾夫, 參加了一些地區性的賽事, 雖然成績不俗, 但卻因資金問題, 很多時未能完成一整賽季賽事以影響成績。 除了要工作外, 他在冬天休季時也會參加雪車比賽, 來赚取一些奬金幫補賽車的支出.  從雪車比賽中, 除了學懂如何在跣滑的路面駕駛，更能讓車子在 “甩尾” 的情況下高速過彎, 這也成了他的特色之一。  韋倫諾夫的名字雖然在當地頗為人熟悉, 但F1車壇人士卻從未聽聞.  他也擔心這情況可維持多久。 因資金短缺, 韋倫諾夫曾經在當地一家 CANADIAN TIRE 商鋪偷走一些汽車零件, 用來作賽車補給 (在他成名後, 他主動把錢還給該公司並免費為他們宣傳以作補償), 更甚要把屋子賣掉, 一家四口住在流動小型住客 / 載貨雙用車(MOTORHOME)上。 他們一家大細只能以這輛車去到全國到處比賽, 這麼糟糕的情況, 似乎跟他要參加F1賽事的夢想距離很遠。

初露光芒
直至一次在魁北克的比賽, 賽會邀請來一些當時得令的F1車手跟本地車手比賽, 包括當年的世界冠軍韓德 (JAMES HUNT)。  難得的是韋倫諾夫和韓德均採用同一型號的賽車, 他決心要用此機會一展身手, 讓國際傳媒對他留下印象。  從排位賽一開始, 韋倫諾夫便以他的招牌 “甩尾” 過彎來爭取最快時間, 現場觀察看得目瞪口呆, 本應是以貴賓地位來參賽的一眾F1車手卻沒還架之力。  韋倫諾夫輕易勝出該場賽事, 歐洲傳媒開始注意這位細小的加拿大車手, 不明為何一位名不經傳的車手可擊敗一眾F1車手。  韓德回到歐洲後, 跟他效力的麥拿倫車隊大力推薦韋倫諾夫, 說他是一位難得的車手, 麥拿倫車隊該趁機把他羅致。  結果在76年底, 麥拿倫車隊邀請韋倫諾夫到英國傾談出賽F1的事宜, 雙方簽訂一張為期一年, 最多參與五場F1賽事的合約。  韋倫諾夫獲得這機會, 歡喜若狂, 終於可向目標邁進一步。

1977年7月16日, 韋倫諾夫的首場F1賽事, 是在英國著名的銀石賽車場。 他是麥拿倫車隊的三號車手, 駕駛著一輛較兩位正選隊友稍為舊款的賽車。  只是於排位賽中, 這位加藉車手多次於彎位中跣胎打轉。 當時人們不明所謂何事, 後來他們才開始留意到韋倫諾夫能夠多次把高速打轉的車子控制過來, 沒有撞著欄杆並繼續前進, 最重要的是他甚少在同一彎位打轉多於一次。  後來, 韋倫諾夫解釋這是因為他要珍惜這難得出賽的機會, 要以最快時間熟悉這賽道, 所以他故意以極高的速度過彎, 看看會否因速度過快致賽車打轉, 來找出每一個彎位的速度極限。  結果他於排位賽中得第九位 (共26位車手), 較其中一位正選隊友的時間更快。 於比賽中, 他沿途守著第七位, 並可跟著前車的速度, 沒有被放離。 但中途標板卻顯示其賽車的水溫過高, 似乎隨時有可能導致引擎過熱。 韋倫諾夫急急把賽車駛回修理站, 工作人員不明問題所在, 損失了大量時間後方發覺原來只是標板指示器出了毛病, 賽車本身並沒有問題。 結果, 韋倫諾夫只得第十一名, 但他的表現已引起其他人對他的注意。

經過英國一役賽事後, 他認為這次的表現, 可助他成為麥拿倫車隊來年的全職車手。 但隨著時間過去, 麥拿倫車隊再沒聯絡他下次出賽的時間, 韋倫諾夫已心知不妙, 直至一次跟車隊經理見面, 才被通知麥拿倫車隊不會再起用他。  一時間, 他感覺好像又回復到以前的光景, 心情十分低落。 那時除了一場地區賽事外, 他並沒其他的計劃。 失意的韋倫諾夫回到家鄉魁北克市, 正當他在籌算著前途問題時, 突然有長途電話從意大外打來, 原來法拉利車隊的老闆ENZO FERRARI看中了韋倫諾夫的才華, 想邀請他加入其車隊。  韋倫諾夫難以相信ENZO FERRARI這老人家會看中這車壇初哥, 起初還以為是有人在作弄他, 直至他去到意大利, 看到有很多記者守候著才開始相信。 經過一輪商討後, 韋倫諾夫終於成功跟麥拿倫車隊解約, 並簽約加入法拉利車隊, 成為他們的全職車手。 而ENZO FERRARI 起用韋倫諾夫, 則受到很多車壇人士質疑, 為何聘用一個全無經驗的新人。 法拉利則說他十分欣賞韋倫諾夫的才華, 因此願意作這個賭博, 並希望把韋倫諾夫培育成為一個冠軍級車手。

聲名大噪
韋倫諾夫雖然擁有很好的速度, 但始終經驗不足, 78年初的賽事都是意外頻頻, 還有因為賽車抵受不了他那硬朗的駕駛方式常發生故障。  法拉利卻認為韋倫諾夫有助他們更了解其賽車的弱點和極限, 從而作出改善。 韋倫諾夫那種拼搏而沒留後著的方式, 雖為他贏得很多車迷的愛戴, 但倘若有些微差錯, 後果卻可十分嚴重。 韋倫諾夫首次於F1的勝利, 則要等到78年尾最後一站賽事才可實現。 經過了一年多的作賽經驗, 韋倫諾夫的技術漸趨成熟。 於加拿大滿地可一站的賽事, 他以第三名起步, 雖然起跑失利跌落第四, 但他沈著應戰, 越過前車升上第二名, 更趁著頭車踫上機件故障進升首名。 在現場七萬多的加拿大觀眾納喊打氣下, 最終他以首名衝線, 在家鄉勝出他的首個F1冠軍, 也是首個加藉車手於F1車壇奪標。 獲得勝利後, 可謂給韋倫諾夫打了一枝強心針, 他對79年的賽季充滿信心。

79年可說是他賽車生涯最光輝的一年, 他全年共勝出三個分站冠軍。 除了跟車手亞諾爾RENE ARNOUX於法國一站的埋身戰令人津津樂道外, 在美國一站, 於雨中進行的排位計時賽, 濕滑的跑道更考驗車手的實力, 韋倫諾夫使出獨門的 “甩尾” 絕招, 一圈比其他車手快上多秒, 在場觀看的人對他的表現均讚嘆不已。 全年總成績, 韋倫諾夫得第二名, 他的法拉利隊友石達JODY SCHECKTER 則獲總冠軍, 若非車隊內部有賽前協議, 韋倫諾夫絕對有機會奪得總冠軍名銜, 但韋倫諾夫表示, 他會尊重車隊的協議, 不會因名利而推翻承諾。 挾著79年的餘威, 人們視韋倫諾夫為80年賽季的大熱門, 怎料法拉利新車的性能不濟, 韋倫諾夫的成績也大受影響, 在80 和 81年的賽季只能奪得零星的分站冠軍, 並不足以助他奪得全年總冠軍寶座。

夢斷他鄉
雖然成績低落, 但這並沒有影響韋倫諾夫跟法拉利車隊的關係, 大家一直像家人般相處, 但這情況直至車隊來了新隊友比朗尼 (DIDER PIRONI) 後起了變化。 起初, 二人的合作全無問題, 而比朗尼也一直尊重韋倫諾夫於車隊的地位比他為高。 但是, 在82年的聖瑪利諾一站, 韋倫諾夫和比朗尼沿途守著一,二名, 在賽事尾段時, 車隊示意減低車速, 以確保二人可完成賽事。  怎料比朗尼突然發力, 超越韋倫諾夫, 韋倫諾夫心想可能比朗尼只是在跟他玩耍, 於是韋倫諾夫發力奪回頭位後又再減慢車速。 可是在最後一圈, 比朗尼突然又發力, 一舉超過韋倫諾夫並勝出該站。 韋倫諾夫十分憤怒, 認為他一直被比朗尼欺騙了, 也許性格單純的他低估了其他人的野心, 現在才知原來比朗尼為了冠軍會不擇手段。 韋倫諾夫也失望法拉利車隊也沒有出來替他說話, 於是萌生轉隊的念頭, 並誓言要與比朗尼絕交。 在隨後的比利時站賽事, 韋倫諾夫決心要壓倒比朗尼, 在排位賽中, 可能憤怒的情緒影響了判斷, 韋倫諾夫與慢車發生誤會, 兩車相撞, 即使已配戴安全帶, 巨大的衝力甚至把他拋出車外, 頭部先著地導致重傷, 經搶救後終告不治, 韋倫諾夫的英雄夢就此破滅, 終年32歲。

加拿大政府派出一部軍用飛機到比利時把韋倫諾夫的遺體接回滿地可, 棺木蓋上楓葉國籏, 大批車迷在機場守候韋倫諾夫回家。  韋倫諾夫的太太帶著兩名年紀尚少的兒女出席丈夫的喪禮, 他的前隊友石達在喪禮上說, 他會非常懷念韋倫諾夫, 除了因為他是最快的賽車手外, 還有是因為他真誠的性格。 而韋倫諾夫的老父則說, 經過了這麼多年艱辛的掙扎才冒出頭來, 卻又英年早逝, 實在可惜。  而為了記念這位車手, 除了有他的博物館外, 意大利有街道以韋倫諾夫命名, 於滿地可的賽車場也改名為 CIRCUIT GILLES VILLENEUVE。 韋倫諾夫就像一顆流星, 於F1車壇突然的出現, 又突然的消失。 他的逝世, 令世界各地的賽車迷均傷感萬分, 他們也許是因為以後再也不能看見韋倫諾夫於跑道上飛馳的畫面而難過, 但那時又有誰會知道, 十四年後, 韋倫諾夫這名子會再次出現於F1車壇。